Мерилин никога не е виждала баща си, често е оставяна в различни домове и е живяла в сиропиталище в Лос Анджелис няколко години. Името на майката на Мерилин Монро е Гладис Бейкър и тя имала вече две деца от първи брак, които обаче били отведени от своя баща и не живеели с нея. Малката Норма Джийн Мортенсън се ражда на 1 юни 1926 г. Само две седмици по-късно Гладис я настанява при приемни родители – религиозното семейство от Калифорния Алберт и Ида Болендер. Майката на Мерилин имала проблеми с психичното здраве и затова често се налагало да се лекува, а през останалото време живеела у семейство Болендер и дъщеря си. По-късно Гладис прибира детето, но това не продължава дълго – майката е диагностицирана с параноидна шизофрения и настанена в клиника. Така започва пътят на бъдещата звезда из сиропиталища и приемни домове. Тежкият живот на тези места подтиква момичето да се омъжи още на 16-годишна възраст.