В „Авиаторът“ се проследява историята на авиационния пионер Хауърд Хюз – ексцентричен милиардер, пресметлив индустриалец и холивудски филмов магнат, прочут с любовните си афери с едни от най-красивите жени в света. Драмата се фокусира върху най-забележителния период в живота на Хюз – от средата на 20-те години до 40-те години на ХХ век, когато Хюз режисира и продуцира холивудски филми, докато в същото време конструира, създава и тества нови летателни средства.