Марая Кери е родена в семейството на бившата оперна певица Патриша Хики и афроамериканския и венецуелски инженер Алфред Рой Кери. Тя е третото им, най-малкото дете. Името и е дадено в чест на песента "They Call the Wind Maria" от бродуейския мюзикъл "Калифорнийско злато".
Скоро родителите се развеждат. След това Марая на практика не общува с баща си, а майка ѝ работи на три места, за да изхранва децата. Още когато Марая е в началното училище, мнозина започват да забелязват, че момичето се увлича по литературата и музиката, а в гимназията вече е започнала да пише стихове.