Дензъл Хейс Уошингтън младши е роден на 28 декември 1954 г. в Маунт Върнън, Ню Йорк. Той има двама братя и сестри. Баща му, Дензъл старши, е проповедник, а майка му, Ленис, е собственик на салон за красота.

Родителите му се развеждат, когато той е на 14 години. По онова време някои от приятелите му тръгват по грешен път. Но майка му била решена да спаси момчето си, затова го измъкнала, преди да успее да направи някоя глупава грешка. Тя прехвърля Дензъл в частно училище в северната част на щата. По-късно Уошингтън казва: "Това решение промени живота ми, защото нямаше да оцелея в посоката, в която вървях. Приятелите ми бяха добри момчета, но улицата ги застигна".