Кариерата на Салма Хайек започва още в родната ѝ държава Мексико. Актрисата става популярна с участието си в две теленовели – „Нов изгрев“ (1988 г.) и „Тереза“ (1989 г.). Ролята ѝ във втория сериал ѝ донася номинация за наградата Ариел, нещо като мексиканската BAFTA. За амбициозната Салма обаче това не е достатъчно. Тя има по-високи цели, дори ако това означава, че ще трябва да рискува всичко. И така тя се насочва към Холивуд. В началото се премести в Лос Анджелис, Калифорния, за да учи актьорско майсторство. След няколко малки екранни изяви получава първата си главна роля. Заедно с Антонио Бандерас, тя участва във филма „Десперадо“ (1995 г.), който е и първата от поредицата възможности за работа редом до известни знаменитости като Джордж Клуни, Уил Смит и Пенелопе Крус.