Първият брак на Ван Дам е с родената във Венецуела Мария Родригес. Двамата сключват брак на 25 август 1980 г., година преди Жан-Клод да реши да прекрати професионалната си кариера в областта на бойните изкуства и да се премести от Брюксел в Лос Анджелис, за да започне на чисто. В Лос Анджелис Жан-Клод работи като килимаджия, шофьор на лимузина и разносвач на пица, докато посещава курсове по английски език. В крайна сметка получава работа като охранител в клуб с комплименти от Чък Норис. Въпреки това бракът на Мария Родригес и Жан-Клод Ван Дам не издържа на прехода и през 1984 г. те се развеждат.