Джак Никълсън, тогава 20-годишен, работи като асистент в анимационния отдел на Метро Голдуин Майер. По-късно започва да учи сценична реч и актьорско майсторство. До края на 50-те си години той получава филмови роли, въпреки че не успява да пожъне значителен успех в актьорството.
Никълсън става известен с излизането на култовия филм „Волният ездач“ през 1969 г., когато е на 30 години. Оттогава кариерата му се развива повече от успешно.