На 16-годишна възраст тя напуска училище, а година по-късно се мести в Америка, където подписва първия си договор с „Деф Джем Рикординг“, който тогава се управлява от рапъра Джей Зи. Продуцентът е толкова очарован от това момиче, че се страхува да го пусне да си тръгне преди документите да са подписани, а те са готови едва в 3 часа сутринта. По време на срещата Джей Зи казва за Риана: "Тя има два изхода от тази сграда: през вратата, ако подпише договора, и през прозореца, ако не го направи." Дебютният й албум «Music of the Sun» е издаден през 2005 г. и получава смесени отзиви от критиците. Вторият студиен албум "A Girl like Me", който се появи на следващата година, нашумя, попадайки в топ 10 в 13 различни страни. Постепенно музикалната кариера на певицата тръгва нагоре.