Де Ниро е роден през 1943 г. в Ню Йорк, а родителите му са художници, така че можем да кажем, че творчеството е в кръвта му. Той учи актьорско майсторство в консерватория, но на 16-годишна възраст решава да напусне и започва да участва в малки пиеси на Бродуей. Талантът му е безспорен, което води до някои незначителни изяви във филми, като ролите му са винаги на жестоки или антагонистични герои.
Успехът му идва с работата с режисьора Мартин Скорсезе във филма „Коварни улици“. Тази роля е много важна за кариерата му, тъй като с нея той впечатлява режисьора Франсис Форд Копола, който му предлага роля в „Кръстникът 2“. Тази роля му носи първия Оскар.