Филмът разказва за живота на медийния магнат Чарлз Фостър Кейн. След смъртта му журналистите се опитват да разкрият значението на последната дума, която той произнася преди смъртта си: „Пъпка на роза“. Чрез спомените на роднини и приятели на героя се разкрива историята на неговия възход, самота и загуба на човечност. Филмът показва как властта и богатството могат да доведат до вътрешна празнота, въпреки външното величие.

Филмът на Орсън Уелс прави революция в киното. За първи път тогава са използвани дълбок фокус, необичайни ъгли и нелинейни графики. По-късно тези техники стават често срещани. Кейн постави нов стандарт за визуално разказване на истории и показа, че киното може да бъде форма на изкуство наравно с литературата и театъра.